Первые частные фарфоровые заводы в России
Императорский фарфоровый завод, ориентированный на обслуживание нужд царского двора, в царствование Екатерины II получил разрешение производить изделия для широкой продажи. Однако, он не мог обеспечить увеличивающийся спрос на художественный фарфор. В то время как в первой половине и середине 18 века высокохудожественные, дорогие, сравнительно немногочисленные, изделия отечественного декоративно-прикладного искусства адресовались интерьерам царского двора и аристократии, во второй половине века местом назначения преобладающего большинства такого рода предметов была уже не только дворцовая архитектура, но и интерьер среднего и мелкопоместного дворянства.
Бурное строительство пышных вельможных усадеб и дворцовых сооружений, стремление дворянства к созданию богато украшенных во французском вкусе интерьеров были первопричиной возникновения многих новых отраслей художественной промышленности, в том числе производства фарфора, мебели, шпалер, стекла, осветительной арматуры. Нужда в отечественных коммерческих частных предприятиях, которые обеспечили бы фарфором русский рынок, становилась всё более ощутимой. Поощрение со стороны правительства лиц, которые пожелали бы основать фарфоровые заводы, исходило теперь уже не только из престижных соображений императрицы, но было и экономически обусловленным.
Завод Гарднера. Георгиевский сервиз. 1777-1778 гг.
Возникла необходимость расширения отечественной фарфоровой промышленности. Первые частные фарфоровые заводы относится к 60-70 годам 18 века – Волкова, Шкурина, Жадина, Гарднера и других. Многие из них, не успев наладить производство, прекращали своё существование. Причины были разные: неумение преодолеть технические сложности фарфорового производства, отсутствие опытных специалистов, недостаток необходимых средств.
Единственным жизнеспособным производством оказался завод, основанный английским купцом Францем Гарднером в 1766 году в селе Вербилки Московской губернии. Благодаря Иоганну Миллеру, работавшему в начале 1760-х годов на Императорском фарфоровом заводе и знакомому с рецептурой фарфоровой массы Д.И. Виноградова, Гарднер довольно быстро наладил работу. Став преемником традиций Императорского фарфорового завода, частный завод Гарднера оказал большое влияние на дальнейшее развитие русской фарфоровой промышленности.
В ранние годы своей деятельности завод Гарднера выпускал в основном копии изделий Мейсенской фарфоровой мануфактуры. Все скульптурные работы начала 1770-х годов по сюжетам и пластике – персонажи из итальянской комедии дель арте, мифологические, аллегорические и пасторальные сюжеты, исполненные в традициях мейсенской скульптуры рококо, были явным заимствованием, а часто и воспроизведением мейсенских образцов. Но в 1778-1783 годах на заводе были выполнены знаменитые четыре орденских сервиза, обладающие высокой художественной ценностью – Андрея Первозванного, Александра Невского, Георгия Победоносца и Св. Владимира. Они были предназначены для приемов при дворе кавалеров этих орденов. Тарелки сервизов сделаны в виде листьев, распространённый приём в европейском фарфоре 18 века. Декор сервизов дополняют изображения орденов и орденских лент.